Město bylo založeno v roce 1301. Předtím se zde nacházela malá vesnice s kováři, námořníky a zemědělci.
K rozvoji města přispělo rozšíření městského jádra a začalo se s výstavbou vysokých pecí. To pomohlo k rychlému rozvoji města. V těch dobách byly postaveny významné budovy jako například divadlo Arriaga, burza nebo Alhóndiga-bývalý sklad lihovin a vína.
V 80. letech 20. století městu klesala sláva, a tak Španělé sem povolali nejlepších architektů, aby město znovu oživili. Nejvýznamnějšími památkami jsou Guggenheimovo muzeum, katedrála Catedral de Santiago a most Puente Colgante.
Podnebí je a klima je v Bilbau mírnější než ve většině částí Pyrenejského poloostrova. Nejsou zde extrémně horka a ani mrazy. V létě se teploty pohybují v rozmezí od 18 ° C do 25 ° C.
